Le pirate Kheir ed Dîn, surnommé par dérision Barberousse, est redouté de tous. Et personne, de peur d'avoir la gorge tranchée, n'ose évoquer la couleur de sa barbe ou de ses cheveux. Devenu souverain, il convoque le portraitiste officiel qui tient à reproduire fidèlement son visage, barbe et cheveux compris. Barberousse menace de lui couper la tête mais l'artiste réussira à lui montrer l'harmonie et la beauté de cette couleur qu'il abhorre en le représentant sous la forme d'un paysage de forêt d'automne... Une reine aux cheveux blonds était si belle qu'on se battait pour elle. Après sa mort, son portrait continue à exercer une étrange fascination sur tous ceux qui y posent les yeux. Jusqu'à ce qu'un sage, poète et calligraphe, enseigne au jeune Riad comment le lire sans s'y laisser prendre...