Ahmad Abd al-Gawwad tient sa femme Amina dans une soumission allant jusqu’à l’humiliation, sous le joug rigide de la loi musulmane. Pourtant, dans son quartier, c’est un homme jovial, amateur de bon vin et séducteur auprès des femmes.
Les enfants du couple — Yasin, qui, comme son père, est attiré par les plaisirs mondains ; Khadija, autoritaire et peu séduisante ; Fahmi, imprégné d’idées nationalistes ; Aïcha, la belle ; et le turbulent Kamal — sont eux aussi victimes directes de la morale hypocrite d’Ahmad et vivent dans une peur constante de déranger ses désirs.
L’enfermement, la résignation, l’amour, la politique, la religion, la prostitution… tels sont les thèmes de ce récit d’intérieurs tourmentés. Entre deux palais est le premier volume de la trilogie. Chef-d’œuvre de Naguib Mahfouz, avec Le Palais du désir et La Rue aux deux palais, il constitue le portrait par excellence du Caire, une vision à la fois lucide et acerbe, qui a transcendé les époques et les frontières.