Lorsque Le Portrait de Dorian Gray fut publié, la critique moralisatrice accusa son protagoniste d’être une figure satanique, corrompue et corruptrice, sans comprendre qu’il était le héros d’un roman qui reflétait la fatalité des romantiques : Oscar Wilde (1854-1900) avait voulu faire de la beauté un raffinement de l’intelligence ; et pour cela, il plongea son protagoniste dans une atmosphère de perversion dominée par l’art et par les pouvoirs d’un mystère qui dépasse la réalité.
Mais l’auteur va plus loin qu’une simple description : il insère son personnage dans un crime et, à la manière d’Edgar Allan Poe dans ses récits, l’entoure d’un mystère que la raison ne peut expliquer.
Dorian Gray reste, plus de cent ans après la mort de son auteur, une pierre angulaire dans les débats entre éthique et esthétique, dans les relations entre le bien et le mal, l’âme et le corps, l’art et la vie. Placé sous le signe de la fatalité, Dorian Gray ne cesse d’atteindre l’objectif que Wilde lui-même assignait à son livre : « Vénéneux si vous voulez, mais vous ne pourrez nier qu’il est aussi parfait, et la perfection est le but vers lequel nous, artistes, tendons. »