La publication des Misérables suscita dans les milieux littéraires et politiques un tollé général. « Livre dangereux », « livre immonde, inepte » ... selon les mots de Lamartine, faisait « trop craindre aux heureux et trop espérer aux malheureux ».
Si la critique fut hostile, le peuple salua avec enthousiasme l’histoire de ces vies brimées par la faim et l’injustice hantées par le malheur. Enfin un roman qui parlait des plus faibles, des ouvriers, des enfants affamés et maltraités. Car le scandale, en 1862, ce fut d’avoir osé nommer la misère, de l’avoir montrée et de lui avoir donné la parole.