Dans ce tome, l’histoire continue avec Jean Valjean, ancien forçat devenu un homme bon sous une nouvelle identité. Il tente de vivre honnêtement tout en étant poursuivi par l’inspecteur Javert, qui refuse de croire à sa rédemption.
On suit aussi le destin de Fantine, une femme pauvre contrainte de sacrifier tout pour sa fille Cosette, confiée aux Thénardier, des aubergistes cruels. Jean Valjean finit par prendre Cosette sous sa protection et s’enfuit avec elle pour la sauver.