Werther tombe amoureux de Lotte, qui partage ses sentiments. Mais Lotte est déjà fiancée. Lorsque son fiancé, Albert, revient de voyage, une amitié se noue entre les deux hommes. Pourtant, la jalousie de Werther grandit peu à peu. Son enthousiasme pour la vie paisible à la campagne se transforme progressivement en un profond pessimisme.
Ce roman, qui a rendu Johann Wolfgang von Goethe célèbre du jour au lendemain, est considéré comme une œuvre majeure du mouvement Sturm und Drang (« Tempête et Élan »). Il demeure, aujourd'hui encore, d'une remarquable modernité et continue de toucher les lecteurs.