Effi Briest est encore presque une enfant lorsqu'elle épouse le baron Geert von Innstetten. À seulement dix-sept ans, elle s'installe avec lui dans une petite ville située sur les rives de la mer Baltique.
Mais Innstetten accorde bien trop peu d'attention à sa jeune épouse, qui s'ennuie loin de sa famille et de ses amies. Lorsqu'elle est autorisée à accompagner son mari et le major Crampas lors de leurs promenades matinales à cheval, Effi en est ravie. Jusqu'à la fin de l'automne, Effi et Crampas poursuivent leurs sorties équestres.
Des années plus tard, alors que le couple vit désormais à Berlin, Innstetten fait une découverte bouleversante qui aura de lourdes conséquences.