Le roman suit plusieurs personnages, principalement Cee et sa sœur aînée, dans les États-Unis du début du XXᵉ siècle. Après une enfance difficile marquée par la pauvreté et l’instabilité, les deux sœurs prennent des chemins différents.
Cee s’éloigne de sa famille et fait des choix qui la mettent en danger. Lorsqu’elle tombe gravement malade, sa sœur revient la chercher et la ramène dans sa communauté d’origine. Là, Cee reçoit de l’aide de femmes du village qui l’aident à guérir physiquement et moralement.