Le livre raconte l’histoire de la découverte et de l’exploitation du baleinier et des baleines dans le Pacifique à travers le récit de plusieurs personnages, notamment des explorateurs et des chasseurs de baleines.
On suit surtout Charles Melville Scammon, un capitaine qui participe à la chasse aux baleines et observe la destruction progressive de ces animaux. Le récit montre aussi le point de vue des peuples autochtones, qui vivent en harmonie avec la mer avant l’arrivée des chasseurs.