Pendant la Grande Dépression aux États-Unis, Mildred Pierce est une mère de famille qui se retrouve seule après la séparation d’avec son mari. Pour subvenir aux besoins de ses deux filles, elle enchaîne les petits emplois puis ouvre son propre restaurant, qui connaît le succès.
Mais sa réussite est compliquée par sa relation difficile avec sa fille aînée, Veda, ambitieuse, égoïste et méprisante. Entre sacrifices, amour maternel excessif et conflits familiaux, Mildred finit par tout perdre à cause des tensions avec sa fille.