Ce livre raconte la légende de Soundiata Keïta, futur fondateur de l’empire du Mali au XIIIᵉ siècle. Il s’inspire des récits des griots africains.
Soundiata est le fils du roi Naré Fa Magan Konaté et de Sogolon, une femme mystérieuse surnommée la “femme-buffle”. À sa naissance, l’enfant est considéré comme faible et incapable de marcher, ce qui le rend rejeté par son entourage, surtout après la mort de son père.
Chassé avec sa mère par son demi-frère, Soundiata grandit en exil. Mais malgré son handicap, il développe peu à peu une grande force de caractère, du courage et une intelligence remarquable. Il apprend à marcher grâce à sa détermination et devient un puissant chef.