Etienne, un mcanicien des chemins de fer Lille, est renvoy pour avoir gifl son chef. Aprs avoir err pendant huit jours dans le Nord, il se fait embaucher aux mines de Montsou. Il y fait la connaissance des Maheu, une famille de mineurs et tombe amoureux de Catherine leur fille ane qui partage ses sentiments. Mais un ouvrier brutal oblige Catherine devenir sa matresse. Vite les conditions de travail inhumaines dans les mines rvoltent Etienne. Plein d'illusions, il pousse les mineurs la grve. Les nombreuses vicissitudes qui feront de nombreux morts obligeront Etienne fuir et partir pour Paris.